Jaren van wetenschappelijke discussies over het uitsterven van de megafauna van Noord-Amerika hebben vele theorieën opgeleverd. Nieuwe bevindingen van wetenschappers van de Universiteit van Wyoming lijken aan te tonen dat de massale uitsterving plaats vond in een oogwenk.
Tegen het einde van het Laat-Pleistoceen, 40.000 tot 10.000 jaar geleden, verloor Noord-Amerika meer dan 50 procent van zijn grote zoogdieren, waaronder mammoeten, mastodonten en reusachtige grondluiaards. In totaal verdwenen 35 verschillende geslachten, met ieder verschillende habitatvoorkeuren en dieten.
Welke gebeurtenis of factor kan een massa-extinctie veroorzaken? Door de jaren zijn vele hypothesen ontwikkeld, waaronder een abrupte verandering in het klimaat, het resultaat van komeet, menselijke bejaging (overkill) en ziekte. Sommige onderzoekers geloven dat het een combinatie van deze factoren is. Een factor die meespeelt in de discussie over de oorzaak achter het uitsterven van de megafauna is de chronologie van uitsterven. De bestaande fossiele record is onvolledig, waardoor het moeilijk te zeggen isof de uitstervingsgolf zich als een geleidelijk proces afspeelde, of plaats vond als een synchrone gebeurtenis. Bovendien was het tot voor kort onduidelijk of soorten ontbreken in het einde van het Pleistoceen, omdat ze al uitgestorven waren of omdat ze simpelweg nog niet gevonden zijn.
Echter, nieuwe bevindingen van Tyler Faith en zijn collega’s geven aan dat het uitsterven het meeste weg had van een plotselinge gebeurtenis die plaatsvond tussen 13.800 en 11.400 jaar geleden. Faith’s bevindingen ondersteunen het idee dat dit massale uitsterven eerder te wijten was aan menselijke bejaging, een komeet inslag of andere snelle gebeurtenissen in plaats van een langzame uitputtingsslag. “Het massale uitsterven valt precies samen met de menselijke aankomst op het continent, abrupte klimaatverandering, en een mogelijke buitenaardse invloed “, aldus Faith. “Het blijft mogelijk dat een van deze of een combinatie van deze factoren, heeft bijgedragen tot het plotselinge uitsterven van de Noord Amerikaanse megafauna. We hebben nu een beter inzicht in wanneer het uitsterven heeft plaatsgevonden en de volgende stap is om uit te vinden waarom.”
Bron: Faith et al. Synchronous extinction of North America’s Pleistocene mammals. Proceedings of the National Academy of Sciences, 2009; DOI: 10.1073/pnas.0908153106