Chileense bouwvakkers hebben de schedel en slagtanden opgegraven van een primitieve mastodont die zo’n 2 miljoen jaar geleden stierf. De resten werden ontdekt naast een rivier in Padre Hurtaldo, nabij de Chileense hoofdstad Santiago, waar momenteel een waterkrachtcentrale wordt gebouwd. Bouwvakkers stootten bij graafwerken op de slagtanden, waarna ook de rest van de intact gebleven schedel werd blootgelegd.
“Terwijl we met de opgraving bezig waren, wisten we dat er nog een deel van het bot onder de grond zou liggen. Bijna de hele schedel is compleet en in zeer goede staat, met 4 molaren en beide slagtanden meet de schedel zo’n 120 cm.” zegt Rafael Labarca van Chili’s PDI Instituut.
Het dier was ongeveer even groot als een hedendaagse olifant en leefde in de bossen en weiden vooraleer het stierf en in een moeras terecht kwam. Mastodonten lijken erg op olifanten. Ze hadden ongeveer dezelfde grootte als een moderne olifant, maar waren veel meer gespierd en hadden een dikke vacht om zich tegen de kou te beschermen.
De meeste opgravingen van mastodonten worden gedaan in Noord-Amerika en maar weinig in het zuidelijke gedeelte van het continent. Nog nooit eerder is in Chili een volledige mastodontschedel gevonden. De vondst biedt mogelijk meer inzichten over de oorsprong van de mastodonten en hun mogelijke verwantschap met de olifant en de mammoet.